Misi penjelajahan Mars oleh NASA kembali membuahkan hasil yang sangat menjanjikan. Rover Perseverance, yang bertugas mengumpulkan sampel di Kawah Jezero, telah menemukan indikasi kuat adanya kehidupan mikroba purba.
Sampel yang diberi nama "Sapphire Canyon," diambil dari dasar sungai kering kuno di area bernama Cheyava Falls, menyimpan kemungkinan adanya tanda-tanda biologis. Temuan ini diungkap dalam sebuah studi yang diterbitkan di jurnal Nature. NASA menekankan bahwa "tanda biologis potensial" merupakan zat atau struktur yang mungkin berasal dari aktivitas biologis, tetapi memerlukan analisis dan riset lebih lanjut untuk memastikan keberadaan kehidupan.
Cheyava Falls terletak di formasi "Bright Angel," sekelompok batuan menonjol di tepi Neretva Vallis, lembah sungai purba selebar sekitar 400 meter yang dulunya mengalir ke Kawah Jezero.
"Penemuan ini merupakan langkah terdekat yang pernah kita capai dalam pencarian kehidupan di Mars. Identifikasi tanda biologis potensial di Planet Merah adalah terobosan revolusioner dan akan memperdalam pemahaman kita tentang Mars," ujar pejabat dari NASA.
Analisis instrumen ilmiah pada Perseverance menunjukkan bahwa batuan sedimen di formasi "Bright Angel" kaya akan lempung dan lumpur. Di Bumi, material ini dikenal sebagai pengawet yang sangat baik untuk kehidupan mikroba di masa lalu. Selain itu, batuan ini juga mengandung karbon organik, belerang, besi teroksidasi (karat), dan fosfor dalam jumlah signifikan.
"Kombinasi senyawa kimia yang kami temukan di formasi Bright Angel berpotensi menjadi sumber energi yang melimpah bagi metabolisme mikroba," jelas seorang ilmuwan dari Stony Brook University yang terlibat dalam penelitian ini. "Namun, meskipun kita menemukan semua indikasi kimia yang menjanjikan, kita belum bisa memastikan keberadaan tanda biologis. Kita perlu menganalisis makna data ini lebih lanjut."
"Sapphire Canyon" merupakan salah satu dari 27 sampel inti batuan yang telah dikumpulkan oleh Perseverance sejak mendarat di Kawah Jezero pada Februari 2021. Temuan ini membuka babak baru dalam eksplorasi Mars dan pencarian kehidupan di luar Bumi.
