Pesawat antariksa Psyche milik NASA, yang tengah dalam perjalanan menuju asteroid logam misterius di sabuk asteroid utama, baru-baru ini menghadapi "masalah kecil." Meskipun jaraknya sudah sangat jauh dari Bumi, hampir 240 juta kilometer, pesawat tersebut terpaksa menonaktifkan sistem mesin pendorongnya akibat terdeteksi adanya gangguan pada sistem propulsi.
Perjalanan Panjang Menuju Psyche
Psyche adalah misi penting NASA, diluncurkan Oktober 2023, bertujuan untuk menyelidiki asteroid logam bernama Psyche. Asteroid ini dipercaya sebagai inti dari planet purba yang gagal terbentuk sempurna. Psyche berbeda dari asteroid lain karena komposisinya yang kaya logam, terutama nikel dan besi. Ukurannya diperkirakan sebesar negara bagian Massachusetts dan mengorbit di antara Mars dan Jupiter.
Pesawat ini akan menempuh perjalanan enam tahun di luar angkasa. Untuk mencapai tujuannya, pesawat akan melintas dekat Mars pada tahun 2026 untuk melakukan manuver gravitasi, sebelum mencapai orbit asteroid Psyche pada Agustus 2029.
Masalah Tekanan Bahan Bakar
Masalah muncul pada awal April 2025 ketika tim NASA mendeteksi penurunan tekanan bahan bakar xenon di salah satu saluran menuju sistem mesin plasma. Penurunan tekanan dari 36 psi ke 26 psi ini memicu sistem keamanan otomatis untuk mematikan mesin.
Pesawat Psyche menggunakan sistem propulsi listrik tenaga surya yang efisien untuk perjalanan jauh. Mesin ini bekerja dengan mengionisasi gas xenon dan memacunya keluar menggunakan medan elektromagnetik, menciptakan dorongan kecil namun berkelanjutan. Meskipun tenaganya kecil, mesin ini ideal untuk perjalanan antarbintang yang panjang.
Insinyur di Jet Propulsion Laboratory (JPL) sedang menyelidiki penyebab penurunan tekanan tersebut. Untungnya, jalur pesawat belum terpengaruh oleh masalah ini. NASA memperkirakan pesawat masih bisa "melayang" dengan aman tanpa mesin aktif hingga pertengahan Juni 2025.
Jika penyebabnya adalah kerusakan pada saluran bahan bakar, NASA memiliki opsi cadangan: mengalihkan aliran bahan bakar ke saluran lain yang berfungsi. Sistem ini dirancang dengan fitur redundansi, sehingga jika satu bagian gagal, ada bagian lain yang bisa menggantikan.
Kolaborasi Internasional
Mesin plasma pada pesawat Psyche dipasok oleh perusahaan Rusia bernama Fakel. Sementara itu, komponen lain seperti tangki bahan bakar xenon, sistem kontrol, pipa, dan katup dibuat oleh Maxar Space Systems di California. Misi NASA ini melibatkan banyak pihak dari berbagai negara.
Sistem propulsi ini adalah bagian dari eksperimen yang akan diuji selama misi. NASA juga menyematkan perangkat komunikasi laser eksperimental untuk mencoba mengirim data berkecepatan tinggi dari luar angkasa ke Bumi.
Misteri Asteroid Logam
Dari sekitar satu juta asteroid yang ditemukan, hanya sembilan yang diketahui memiliki kandungan logam tinggi seperti Psyche. Inilah yang membuat asteroid ini sangat menarik bagi para ilmuwan. Ada teori yang menyebutkan Psyche adalah inti dari planet purba yang hancur saat pembentukan tata surya. Karena belum ada wahana antariksa yang pernah mengunjungi asteroid ini sebelumnya, para ilmuwan belum tahu pasti seperti apa bentuk dan karakteristik permukaannya.
Misi Psyche penting karena akan mengirimkan data yang bisa mengubah pemahaman kita tentang pembentukan planet di tata surya. Total biaya misi ini mencapai lebih dari 1,4 miliar dolar AS. Misi ini juga membawa harapan baru dalam pemanfaatan teknologi propulsi listrik dan komunikasi laser untuk eksplorasi luar angkasa di masa depan.
Selama lima tahun ke depan, tim akan terus memantau kondisi pesawat, menyelesaikan masalah teknis, dan mempersiapkan fase orbit di sekitar asteroid. Jika semua berjalan lancar, pada tahun 2029 kita akan memiliki "mata" di dekat dunia logam misterius yang belum pernah dikunjungi manusia.
Meskipun ada tantangan, NASA telah mempersiapkan segala kemungkinan. Dengan sistem cadangan, teknologi canggih, dan tim ahli, harapan tetap tinggi bahwa misi ini akan sukses. Semoga sistem propulsi bisa kembali normal dan pesawat Psyche bisa melanjutkan perjalanannya tanpa hambatan. Siapa tahu, asteroid Psyche akan memberikan petunjuk besar tentang rahasia terdalam tata surya kita.
