Selama jutaan tahun, dinosaurus merajai Bumi. Fosil-fosil mereka menjadi jendela bagi kita untuk memahami kehidupan purba. Salah satu pertanyaan mendasar yang selalu menarik perhatian adalah: seberapa lama sebenarnya dinosaurus hidup?
Layaknya pohon dengan lingkaran tahunan, tulang dinosaurus ternyata menyimpan catatan umur. Penemuan "cincin pertumbuhan" pada tulang membuka tabir usia makhluk raksasa ini.
Sebagai contoh, "Sue", spesimen Tyrannosaurus rex terlengkap, diperkirakan berusia 33 tahun saat mati. Sementara itu, dinosaurus herbivora seperti kelompok berparuh bebek umumnya hanya bertahan hidup antara 10 hingga 20 tahun.
Banyak yang mengira ukuran raksasa dinosaurus berarti umur yang sangat panjang. Padahal, kenyataannya tidak selalu demikian.
Perbandingan dengan Fauna Modern
Hewan-hewan besar masa kini cenderung memiliki rentang hidup yang panjang. Gajah Afrika bisa mencapai usia 70 tahun, bahkan paus kepala busur bisa hidup hingga 200 tahun. Tapi, dinosaurus punya cerita yang berbeda.
Ilmuwan dapat menghitung umur dinosaurus dengan menganalisis garis-garis paralel pada potongan tipis tulang. Setiap garis melambangkan satu tahun pertumbuhan.
Lingkaran ini terbentuk karena perubahan musim. Pertumbuhan dinosaurus lebih cepat saat musim panas dan semi, ketika makanan berlimpah. Sebaliknya, di musim dingin, pertumbuhan melambat, tercermin dalam cincin-cincin tersebut.
Tantangan Menghitung Usia
Teknik ini tidak selalu mudah. Rongga medula di tengah tulang dapat membesar seiring waktu, menghapus cincin-cincin awal. Untuk mengatasi ini, ilmuwan membandingkan tulang individu yang lebih muda dan kecil untuk memperkirakan jumlah cincin yang hilang.
Jenis tulang juga memengaruhi kejelasan cincin. Tulang yang tidak menanggung banyak beban, seperti rusuk atau fibula, cenderung menunjukkan pola pertumbuhan yang lebih jelas.
Umumnya, dinosaurus besar memang cenderung berumur lebih panjang. Sauropoda, kelompok dinosaurus berleher panjang seperti Brachiosaurus dan Apatosaurus, diperkirakan hidup hingga 60 tahun. Sebaliknya, dinosaurus kecil seperti Stenonychosaurus inequalis, hanya mencapai ukuran maksimal dalam 3 hingga 5 tahun dan kemungkinan tidak bertahan lama setelah itu.
Mengapa Mereka Mati Muda?
Beberapa teori mencoba menjelaskan mengapa banyak dinosaurus, meski besar, hidup relatif singkat. Salah satunya adalah metabolisme. Beberapa dinosaurus mungkin memiliki metabolisme yang sangat cepat, mirip hewan berdarah panas. Proses pertumbuhan yang cepat ini bisa memperpendek umur mereka.
Faktor reproduksi juga berperan. Banyak dinosaurus menghasilkan puluhan hingga ratusan telur sekaligus. Strategi ini berbeda dengan mamalia besar yang bereproduksi lebih lambat dan berumur lebih panjang. Namun, teori ini tidak selalu berlaku, contohnya kura-kura Galapagos yang bisa bertelur banyak tapi juga berumur panjang.
Meski kita sudah banyak mengetahui tentang usia dinosaurus, alasan pasti mengapa mereka mati muda masih menjadi misteri. Mungkin karena metabolisme, cara reproduksi, atau faktor lain yang belum kita pahami.
Yang pasti, fosil-fosil mereka adalah "buku harian purba" yang terus dipelajari untuk memahami kehidupan masa lalu di Bumi. Masih banyak yang perlu digali dan dipelajari tentang umur dan kehidupan dinosaurus.
