Kungkang modern, si pemalas lambat yang gemar bergelantungan di pohon, ternyata punya leluhur yang jauh berbeda. Bayangkan seekor beruang grizzly, lalu kalikan ukurannya lima kali lipat! Itulah gambaran singkat tentang kungkang purba raksasa yang pernah menguasai daratan.
Para ilmuwan menemukan bahwa beberapa spesies kungkang purba bisa mencapai berat hingga 4.000 kg, sebanding dengan gajah jantan Asia. Ironisnya, dari puluhan spesies purba yang hidup di darat, kini hanya tersisa dua spesies kungkang modern yang kita kenal.
Sebuah studi terbaru yang mendalami DNA purba kungkang, dengan menganalisis lebih dari 400 fosil dari berbagai museum, mengungkap misteri di balik ukuran raksasa kungkang purba. Bagaimana dan mengapa mereka bisa tumbuh sebesar itu?
Ternyata, tidak semua kungkang purba berukuran jumbo. Ada kungkang tanah Shasta yang berukuran sedang, memilih kaktus sebagai santapan di gurun Amerika Utara. Sementara itu, kungkang Megatherium mampu meraih dedaunan dari pucuk pohon dengan lidahnya yang panjang. Sebaliknya, kungkang yang sepenuhnya arboreal (hidup di pohon) memiliki ukuran mungil, dengan berat sekitar 7 kg. Kungkang yang lebih banyak menghabiskan waktu di darat, rata-rata memiliki berat sekitar 87 kg.
Mengapa Ukuran Kungkang Purba Sangat Bervariasi?
Jawaban utamanya terletak pada adaptasi terhadap lingkungan hidup. Kungkang purba mampu bertahan hidup di berbagai habitat, mulai dari pohon, pegunungan, gurun, hutan boreal, hingga sabana terbuka. Perbedaan habitat inilah yang memicu perbedaan ukuran yang signifikan antar spesies.
Ukuran kecil kungkang pemanjat pohon diduga kuat merupakan hasil evolusi untuk menghindari cedera fatal akibat jatuh dari pohon tinggi. Hutan Hujan Amazon, misalnya, memiliki pohon-pohon raksasa setinggi 90 meter. Mengingat gerakan kungkang yang lambat, jatuh dari ketinggian tersebut bisa sangat berbahaya.
Di sisi lain, ukuran raksasa kungkang purba lainnya membantu mereka mencari makan dan menghindari predator. Kungkang sangat menyukai gua sebagai tempat berlindung. Ukuran besar memudahkan mereka dalam mencari dan membuat gua.
Kungkang darat Shasta, yang berukuran sedang, memanfaatkan gua-gua kecil alami di tebing Grand Canyon. Sementara kungkang yang lebih besar mampu menggali gua atau liang sendiri dengan cakar mereka yang kuat. Cakar kungkang purba raksasa termasuk yang terbesar di antara mamalia yang pernah ada.
Pengaruh Perubahan Iklim Terhadap Ukuran Kungkang
Analisis fosil menunjukkan bahwa kungkang tertua, Pseudoglyptodon, hidup 37 juta tahun lalu di Argentina. Awalnya, kungkang berukuran kecil, seukuran anjing Great Dane, dan hidup semi-arboreal. Evolusi kemudian mengarah pada kungkang raksasa seperti Megatherium dan Mylodon, yang beralih sepenuhnya ke kehidupan di darat.
Menariknya, ukuran kungkang mengalami perubahan signifikan saat terjadi peristiwa vulkanik dahsyat di wilayah yang kini menjadi Washington dan Idaho. Letusan gunung berapi besar-besaran memicu periode pemanasan global Iklim Optimum Miosen Tengah. Gas rumah kaca yang dilepaskan menyebabkan suhu bumi meningkat dan curah hujan meningkat, sehingga hutan meluas. Kondisi ini menciptakan lebih banyak habitat bagi kungkang yang lebih kecil.
Pengurangan ukuran tubuh merupakan strategi umum bagi hewan untuk mengatasi tekanan panas. Setelah periode pemanasan berakhir, bumi kembali mendingin. Kungkang merespons perubahan ini dengan kembali membesar. Ukuran tubuh yang lebih besar membantu mereka menghemat energi dan air, bertahan hidup dalam kondisi lingkungan yang keras, dan menghindari kedinginan.
Kungkang arboreal dan semi-arboreal terbatas pada habitat pepohonan. Sementara kungkang darat bisa menjelajah ke mana saja. Kungkang besar dan raksasa bahkan mendaki Pegunungan Andes, menyebar ke sabana terbuka, bermigrasi ke padang pasir dan hutan lebat di Amerika Utara.
Beberapa spesies, seperti Thalassocnus, bahkan beradaptasi untuk mencari makan di laut, mengembangkan fitur mirip dengan lembu laut (manatee), seperti tulang rusuk yang padat untuk membantu daya apung dan moncong yang lebih panjang untuk memakan lamun. Kisah evolusi kungkang purba adalah bukti nyata bagaimana hewan beradaptasi terhadap perubahan lingkungan untuk bertahan hidup.
