Indiana Pacers mengguncang Gainbridge Fieldhouse di Gim 6 Final Wilayah Timur, mengalahkan New York Knicks dengan skor telak 125-108. Kemenangan ini mengantarkan Pacers ke Final NBA untuk pertama kalinya sejak tahun 2000. Kebangkitan Pacers di kuartal ketiga, dipimpin oleh penampilan gemilang center cadangan Thomas Bryant, menjadi kejutan yang menyenangkan bagi para penggemar Pacers dan Indiana Hoosiers.
Bryant, yang jarang mendapatkan menit bermain di seri ini, muncul sebagai katalisator tak terduga. Masalah pelanggaran yang dialami Myles Turner dan cedera pinggul yang menimpa Tony Bradley membuka pintu bagi Bryant, yang langsung menjawab kepercayaan tim dengan mencetak tiga tripoin penting.
Momen ikoniknya meminta bola di paint saat LeBron James mencetak rekor poin terbanyak sepanjang masa NBA mungkin masih segar dalam ingatan penggemar. Meskipun memiliki persentase tembakan tiga angka 32% selama musim reguler, keberanian Bryant untuk melepaskan tembakan dalam situasi genting membantu Pacers mengendalikan momentum. Obi Toppin juga memberikan kontribusi signifikan dari bangku cadangan dengan 18 poin, melengkapi 11 poin yang dicetak Bryant.
Pelatih Carlisle menyatakan optimisme mengenai prospek Bryant. Penampilan Bryant di kuartal ketiga menjadi penampilan playoff paling produktif dalam karirnya. Dalam 13 menit bermain, ia mencetak 11 poin, perolehan poin tertinggi dalam karir playoffnya, serta meraih 3 rebound dan melakukan 1 blok krusial terhadap Anunoby.
Menariknya, Bryant dan Anunoby pernah menjadi rekan satu tim di Indiana pada tahun 2015-2017, keduanya menjadi pemain kunci dalam tim Indiana Sweet 16 tahun 2016. Sayangnya, Anunoby harus menunda impiannya untuk tampil di Final NBA. Sementara itu, Bryant akan tampil untuk kedua kalinya di panggung terbesar bola basket. Sebelumnya, ia merupakan bagian dari tim juara NBA Denver pada tahun 2023.
Pertandingan ini menjadi pertandingan playoff ke-17 dalam karir Bryant dan yang kedua di mana ia mencetak dua digit angka. Sebelumnya, ia mencetak 10 poin dalam kekalahan Miami Heat atas Boston pada tahun 2024. Bryant absen di Gim 3 dan 4 Final Wilayah Timur dan hanya bermain sebentar di Gim 5.
Final NBA akan dimulai pada hari Kamis di Oklahoma City.
