Siapa yang tak kenal Wikipedia? Ensiklopedia daring ini telah menjadi sumber informasi utama bagi jutaan orang di seluruh dunia. Di balik kesuksesannya, ada seorang tokoh bernama Jimmy Donal Wales, atau yang akrab disapa Jimbo.
Lahir pada 7 Agustus 1966 di Huntsville, Alabama, Amerika Serikat, Wales dibesarkan dalam keluarga yang menjunjung tinggi pendidikan. Ayahnya memiliki toko kelontong, sementara ibunya adalah seorang guru. Sejak kecil, ia menunjukkan ketertarikan besar pada belajar. Ia menempuh pendidikan di Randolph School, dan kemudian melanjutkan studi di bidang keuangan di Auburn University dan University of Alabama. Meskipun sempat menempuh program doktoral, ia memilih untuk terjun ke dunia profesional.
Wales mengawali kariernya di perusahaan keuangan Chicago Options Associates pada tahun 1994. Dengan penghasilannya, ia mendirikan Bomis pada 1996, sebuah portal web yang menjadi sumber modal awal bagi proyek ambisiusnya, Wikipedia.
Sebelum Wikipedia, Wales meluncurkan Nupedia pada Maret 2000, sebuah ensiklopedia daring dengan sistem peninjauan yang ketat. Namun, prosesnya sangat lambat. Larry Sanger, rekannya saat itu, mengusulkan penggunaan perangkat lunak wiki agar siapa saja dapat menyunting dan menambahkan artikel. Ide ini memicu lahirnya Wikipedia, yang diluncurkan pada 15 Januari 2001.
Awalnya hanya sebagai fitur pendukung Nupedia, Wikipedia berkembang pesat dan akhirnya berdiri sendiri. Dalam tahun pertamanya, Wikipedia berhasil menerbitkan lebih dari 20.000 artikel dalam 18 bahasa. Nupedia kemudian ditutup pada 2003, dan semua artikelnya dialihkan ke Wikipedia.
Wikipedia bukan hanya platform teknologi, tetapi juga perwujudan misi sosial. Wales ingin menciptakan dunia di mana semua orang dapat mengakses pengetahuan secara gratis. Untuk mewujudkan hal ini, ia mendirikan Wikimedia Foundation pada 2003, sebuah organisasi nirlaba yang mengelola Wikipedia dan proyek-proyek lainnya. Ia juga mendirikan Wikia (sekarang Fandom), platform wiki bertema khusus yang bersifat komersial namun tetap mendukung komunitas kolaboratif.
Hingga kini, Wikipedia tetap setia pada prinsipnya, yaitu tanpa iklan. Meskipun memiliki potensi keuntungan finansial yang besar, Wales memilih untuk tidak menjadikan proyek ini sebagai sumber kekayaan pribadi. Komitmen ini membuat Wikipedia tetap menjadi ruang bebas dan inklusif bagi jutaan pengguna dan kontributor di seluruh dunia.
Atas kontribusinya, Wales menerima berbagai penghargaan internasional. Ia masuk dalam daftar "100 Orang Paling Berpengaruh di Dunia" versi TIME pada 2006, dan dinobatkan sebagai "Young Global Leader" oleh World Economic Forum pada 2007.
