Ayatollah Ali Khamenei, pemimpin tertinggi Iran, telah memegang tampuk kekuasaan sejak 1989, menggantikan Ruhollah Khomeini. Awalnya dipandang sebelah mata, Khamenei kini menjelma menjadi tokoh sentral dalam pengambilan keputusan di Iran.
Masa kepemimpinannya ditandai dengan sanksi internasional, ketegangan geopolitik, dan gejolak domestik, termasuk demonstrasi yang dipicu oleh kematian Mahsa Amini pada 2022-2023. Namun, serangan Israel baru-baru ini ke Iran menandai babak baru dalam krisis yang mengancam kelangsungan sistem ulama yang dipimpinnya.
Khamenei, kini berusia 86 tahun, telah menjabat sebagai pemimpin tertinggi Iran terlama. Ia memiliki otoritas tertinggi atas seluruh aspek pemerintahan, militer, dan peradilan. Kebijakan penting tidak dapat dijalankan tanpa persetujuannya.
Sejak Revolusi Islam, Khamenei telah menduduki berbagai posisi penting. Sebagai wakil menteri pertahanan dan presiden di era 1980-an, ia menjalin hubungan erat dengan Korps Garda Revolusi Islam (IRGC). Pada 1981, ia menjadi target percobaan pembunuhan yang melumpuhkan lengan kanannya.
Penunjukannya sebagai pengganti Khomeini pada 1989 mengejutkan banyak pihak, mengingat kredensial ulama dan popularitasnya yang dianggap kurang. Akibatnya, ia mengandalkan IRGC dan Basij untuk menekan perbedaan pendapat.
Transformasi Khamenei dari "presiden yang lemah menjadi pemimpin tertinggi yang awalnya lemah" menjadi salah satu tokoh Iran paling berpengaruh dalam satu abad terakhir adalah sebuah "kecelakaan sejarah". Ia sangat skeptis terhadap Barat, terutama AS, dan menuduh mereka berupaya menggulingkan rezim. Namun, ia fleksibel jika kelangsungan hidup Republik Islam terancam.
Konsep "fleksibilitas heroik" yang dicetuskannya pada 2013 memungkinkan kompromi taktis untuk mencapai tujuan strategis. Dukungannya terhadap kesepakatan nuklir Iran 2015 adalah contoh lain, karena ia melihat keringanan sanksi sebagai cara untuk menstabilkan ekonomi dan memperkuat kekuasaannya. Kekuasaannya juga didukung oleh kerajaan finansial parastatal Setad, yang bernilai miliaran dolar dan berada di bawah kendali langsungnya.
Investasi besar-besaran telah digelontorkan ke IRGC untuk memberdayakan milisi Syiah di Irak, Lebanon, dan Yaman, serta mendukung Bashar al-Assad di Suriah. IRGC menekan protes pasca-pemilihan presiden 2009 dan menindak keras demonstran yang marah atas kematian Amini pada 2022.
Meskipun mempertahankan retorika konfrontatif dengan AS dan Israel serta mendukung proksi seperti Hizbullah, Khamenei berusaha menghindari konflik langsung dengan musuh-musuhnya. Namun, konflik saat ini dengan Israel tampaknya mengakhiri strategi ini.
Serangan Israel terhadap Iran, yang menewaskan tokoh-tokoh penting Iran, mengejutkan para pemimpin Iran di tengah meningkatnya protes akibat kesulitan ekonomi. Serangan itu meningkatkan ketegangan dan memicu keinginan sebagian warga Iran untuk melihat Republik Islam lenyap, tetapi tanpa pertumpahan darah dan perang.
Saat Khamenei menghadapi salah satu momen paling berbahaya dalam sejarah Republik Islam, koalisi "Poros Perlawanan" dengan kelompok militan dan politik yang didukung Iran di Timur Tengah mulai terurai. Sejak serangan Hamas ke Israel pada Oktober 2023, pengaruh regional Khamenei melemah karena Israel menggempur proksi Iran di Gaza, Lebanon, Yaman, dan Irak.
