Rajinikanth, ikon perfilman India yang baru saja merayakan ulang tahun ke-74, dikenal sebagai "Thalaivar" atau sang kaisar Bollywood. Julukan ini pantas disandangnya mengingat kontribusinya yang luar biasa di berbagai aspek industri film.
Mengawali karier sebagai aktor, Rajinikanth kemudian merambah dunia penulisan naskah hingga menjadi produser. Lebih dari 160 proyek film telah ia lakoni dengan beragam peran. Dedikasinya ini mengantarkannya pada puncak kejayaan sebagai insan film India, yang diakui tak hanya lewat penghargaan, tapi juga oleh para sineas lintas generasi.
Kisah-kisah di balik layar tentangnya selalu dipenuhi dengan kebaikan dan kedermawanan. Meski berstatus bintang besar, ia tak pernah sekalipun bersikap layaknya seorang selebriti. Kerendahan hatinya inilah yang membuatnya begitu dicintai dan dihormati.
Saat syuting film "Sivaji The Boss" pada tahun 2007, misalnya, ia menolak fasilitas mobil van mewah yang disediakan untuknya. Rajinikanth lebih memilih berbagi ruang makeup dengan para pemain lainnya.
Jiwa sosialnya pun sangat tinggi. Ia pernah menyumbangkan Rp 200 juta untuk korban banjir di Tamil Nadu pada tahun 2015. Bahkan di tengah kerugian besar akibat proyek filmnya, ia tetap menyumbang Rp 1 miliar untuk penanggulangan COVID-19 dan para pekerja kesehatan di India.
Lahir dengan nama Shivaji Rao Gaekwad pada 12 Desember 1950, Rajinikanth tumbuh dalam keluarga sederhana. Ayahnya seorang polisi, dan ibunya seorang ibu rumah tangga. Meskipun menyukai dunia seni peran sejak kecil, ia sempat bekerja sebagai kondektur bis.
Namun, kecintaannya pada akting membawanya kembali ke Madras Film Institute. Keputusan yang sempat ditentang keluarganya ini akhirnya membuahkan hasil. Ia mendapatkan tawaran film pertamanya, "Apoorva Raagangal" (1975), di mana ia memerankan mantan suami dari pemeran utama.
Peran kecil itu ternyata menjadi titik balik. Penampilannya mendapatkan pujian, dan banyak yang meramalkan bahwa Rajinikanth akan menjadi bintang besar yang mengguncang Bollywood. Prediksi itu terbukti benar. Berbagai penghargaan diraihnya, hingga ia masuk dalam daftar Orang India Paling Berpengaruh versi Forbes pada tahun 2010.
