Sebuah penemuan luar biasa di pantai Monte Clérigo, Portugal, telah membuka jendela ke kehidupan Neanderthal puluhan ribu tahun lalu. Jejak kaki purba, yang terawetkan dalam lapisan pasir batu keras, memberikan bukti tak ternilai tentang bagaimana kelompok keluarga Neanderthal berinteraksi dan menjelajahi lingkungan mereka.
Penjelajahan Pantai Bersejarah Sebelum Pandemi
Penemuan jejak kaki ini terjadi secara tak terduga saat dua ilmuwan menjelajahi pantai Monte Clérigo sebelum pandemi Covid-19 melanda. Di antara batuan dan tebing kuno, mereka menemukan serangkaian jejak kaki yang tertanam kokoh. Kondisi pencahayaan pagi yang ideal membantu mereka melihat detail-detail halus pada jejak tersebut.
Meskipun penemuan ini menjanjikan, proses dokumentasi tidaklah mudah. Tim peneliti hampir terjebak oleh pasang air laut yang tiba-tiba meninggi dan harus melakukan pendakian berbahaya di tebing setinggi 15 meter untuk menyelamatkan diri.
Bukti Nyata Kehidupan Neanderthal Terungkap
Setelah berhasil didokumentasikan, lokasi tersebut mengungkap 26 jejak kaki yang dikelompokkan menjadi lima individu Neanderthal yang berbeda. Temuan ini sangat penting karena catatan fosil tentang aktivitas Neanderthal sangat jarang, dan jejak kaki mereka memiliki kemiripan yang mencolok dengan manusia modern.
Penelitian menunjukkan bahwa jejak-jejak kaki ini berasal dari antara 83.000 hingga 73.000 tahun yang lalu.
Keterlibatan Anak-Anak dalam Kehidupan Sehari-hari Neanderthal
Yang paling mencolok dari penemuan ini adalah keberadaan jejak kaki anak-anak, termasuk anak berusia 7-9 tahun dan bahkan balita di bawah 2 tahun. Hal ini mengisyaratkan bahwa anak-anak Neanderthal tidak ditinggalkan di tempat penampungan, melainkan aktif terlibat dalam aktivitas sehari-hari bersama orang dewasa.
"Ini menunjukkan bahwa anak-anak ikut serta dalam kegiatan di luar," tulis para peneliti, menyoroti pentingnya keterlibatan keluarga dalam kehidupan Neanderthal.
Petunjuk Aktivitas Berburu dan Pengumpulan Makanan
Arah jejak kaki, menuju dan menjauhi laut, menunjukkan berbagai aktivitas seperti mencari kerang atau berburu. Beberapa jejak sejajar dengan jejak hewan besar seperti kuda atau rusa, menunjukkan kemungkinan strategi berburu dengan penyergapan.
Para ilmuwan menduga bahwa jejak-jejak kaki ini mungkin berada dekat dengan lokasi perkemahan Neanderthal, meskipun bukti perkemahan permanen belum ditemukan di lokasi tersebut.
Jejak Kaki Lainnya Ditemukan
Selain penemuan di Monte Clérigo, satu jejak kaki Neanderthal juga ditemukan di Praia do Telheiro, menambah jumlah total jejak kaki Neanderthal yang diketahui di Eropa menjadi delapan. Kedua lokasi ini berada di wilayah selatan Portugal.
Kesimpulan: Kehidupan Keluarga Neanderthal yang Kompleks
Penemuan ini memperkuat pemahaman kita tentang Neanderthal sebagai makhluk sosial dengan struktur keluarga yang kompleks. Keterlibatan anak-anak dalam aktivitas di alam terbuka menunjukkan bahwa mereka hidup dalam komunitas yang melibatkan seluruh anggota keluarga, bahkan dalam kegiatan seperti berburu dan mencari makanan.
