Kawah Wilkes Land, sebuah cekungan tersembunyi di bawah lapisan es Antartika Timur, terus memicu rasa ingin tahu para ilmuwan. Dengan diameter mencapai 510 kilometer, keberadaannya pertama kali terdeteksi pada tahun 1960-an melalui anomali gravitasi Bumi. Sejak saat itu, para peneliti berusaha mengungkap asal usul kawah raksasa ini.
Survei seismik dan gravitasi awal memperkirakan ukurannya sekitar 240 km, namun teknik modern mengungkapkan dimensinya lebih dari dua kali lipat. Studi terbaru di tahun 2018 menempatkan kawah ini sekitar 1,6 km di bawah permukaan es dan meneliti hubungannya dengan Australia selatan, yang dulunya terhubung dengan Antartika Timur sekitar 35 juta tahun lalu.
Meskipun masih menjadi perdebatan, bukti-bukti mengarah pada kemungkinan kawah ini terbentuk akibat hantaman meteorit dahsyat sebelum benua-benua terpisah. Alternatif penjelasan seperti struktur vulkanik, cekungan sedimen, atau lembah erosi juga dipertimbangkan.
Sebuah studi di tahun 2015 menggunakan penginderaan jauh satelit untuk memetakan kawah ini. Mereka menemukan anomali gravitasi positif di tengah lubang gravitasi Bumi, sebuah struktur yang dikenal sebagai konsentrasi massa atau ‘mascon’. Mascon ini bisa terbentuk akibat meteorit yang menabrak kerak Bumi dan mempengaruhi mantel di bawahnya, menyebabkan material mantel naik dan membentuk sumbat padat yang mengakibatkan anomali gravitasi positif.
Uniknya, Kawah Wilkes Land dan mascon-nya tidak berbentuk lingkaran sempurna, melainkan membentuk huruf U. Sisi utara kawah ini terfragmentasi, kemungkinan akibat proses tektonik yang memisahkan Australia dan Antartika. Bahkan, sebagian kawah ini terlihat di Australia selatan.
Jika benar Kawah Wilkes Land adalah kawah tumbukan, maka ia akan menjadi kawah tumbukan terbesar yang diketahui di Bumi. Diameternya sesuai dengan ukuran dan kecepatan batuan luar angkasa yang sering menghantam Bumi pada masa awal sejarahnya, sekitar 4,1 miliar hingga 3,8 miliar tahun yang lalu.
Walaupun demikian, penelitian lebih lanjut tetap diperlukan untuk mengkonfirmasi asal usul Kawah Wilkes Land mengingat kompleksitas lapisan es di atasnya. Misteri ini terus memacu para ilmuwan untuk mengungkap lebih dalam rahasia benua beku Antartika.
