Para astronom dibuat terkejut dengan penemuan potensial yang menggemparkan: calon planet gas raksasa yang mengorbit Alpha Centauri A, bintang tetangga terdekat Matahari kita. Temuan ini, hasil jerih payah Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST), membuka babak baru dalam perburuan planet di luar tata surya.
Alpha Centauri A, bintang yang sangat mirip Matahari dan hanya berjarak empat tahun cahaya dari Bumi, telah lama menjadi target incaran para ilmuwan. Dengan memanfaatkan instrumen canggih JWST, khususnya MIRI (Mid-Infrared Instrument) dan teknik koronagrafi, para peneliti berhasil menangkap sinyal samar dari objek yang diduga planet ini. Kecerahannya hanya 1/10.000 dari Alpha Centauri A, membuatnya menjadi tantangan tersendiri untuk dideteksi.
Yang menarik, calon planet ini berada di zona layak huni bintang tersebut. Zona ini adalah wilayah di sekitar bintang di mana suhu memungkinkan air cair, elemen penting bagi kehidupan, untuk eksis di permukaan planet. Meski demikian, para ilmuwan menduga bahwa objek ini adalah planet gas raksasa, sehingga kemungkinan kecil dapat menampung kehidupan seperti di Bumi.
Penemuan ini tetap menjadi tonggak penting. Selain menggairahkan komunitas ilmiah, kabar ini juga menarik perhatian penggemar fiksi ilmiah. Ingat Pandora dari film Avatar? Bulan fiktif itu diceritakan mengorbit sebuah raksasa gas di sistem Alpha Centauri A, menambah daya tarik penemuan ini.
Secara ilmiah, calon planet ini berpotensi menjadi eksoplanet terdekat yang pernah diabadikan secara langsung di sekitar bintang induknya, hanya berjarak dua satuan astronomi dari Alpha Centauri A. Jika terkonfirmasi, ini akan menjadi planet pertama yang berhasil dipotret di sekitar bintang sejenis Matahari dalam hal usia dan suhu.
"Karena sistem ini sangat dekat, setiap eksoplanet yang ditemukan di sana akan menjadi peluang emas untuk mempelajari sistem planet di luar tata surya," ujar seorang ilmuwan dari NASA Exoplanet Science Institute di Caltech.
Saat ini, sistem Alpha Centauri telah diketahui memiliki dua eksoplanet yang terkonfirmasi, keduanya mengorbit bintang Proxima Centauri. Keberadaan calon planet gas raksasa di Alpha Centauri A masih memerlukan bukti lebih lanjut.
Observasi lanjutan dengan JWST belum memberikan hasil yang konklusif. Simulasi komputer menunjukkan bahwa planet ini mungkin terlalu dekat dengan Alpha Centauri A, sehingga sulit ditangkap oleh teleskop. Meskipun demikian, penemuan ini tetap menjadi harapan baru dalam pencarian planet layak huni di luar tata surya.
