Para astronom baru saja membuat penemuan luar biasa menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb: sebuah planet gas raksasa di sekitar bintang Alpha Centauri A, hanya empat tahun cahaya dari Bumi!
Sistem Bintang Alpha Centauri: Target Pencarian Planet
Sistem tiga bintang Alpha Centauri, yang hanya terlihat dari belahan bumi selatan, telah lama menjadi fokus utama dalam perburuan planet di luar tata surya kita. Sistem ini terdiri dari Alpha Centauri A dan B, dua bintang serupa Matahari, dan Proxima Centauri, bintang katai merah redup yang sudah diketahui memiliki tiga planet.
Sebelumnya, keberadaan planet di sekitar Alpha Centauri A dan B sulit dipastikan karena kedua bintang ini sangat terang, berdekatan, dan bergerak cepat di langit. Namun, dengan bantuan instrumen canggih Webb, MIRI, bukti kuat tentang keberadaan planet gas raksasa yang mengorbit Alpha Centauri A akhirnya terungkap.
Planet Terdekat yang Penuh Misteri
Jika terkonfirmasi, planet ini akan menjadi planet terdekat dari Bumi, berpotensi berada di zona layak huni bintangnya. Meskipun merupakan planet gas raksasa, sehingga tidak mungkin mendukung kehidupan seperti di Bumi, penemuan ini tetap sangat signifikan.
Pengamatan pertama pada Agustus 2024 menunjukkan adanya objek redup di sekitar Alpha Centauri A, namun pengamatan lanjutan pada Februari dan April 2025 tidak menemukan kembali objek tersebut. Hal ini menimbulkan misteri: ke mana perginya planet itu?
Mengungkap Misteri dengan Simulasi
Para ilmuwan menggunakan model komputer untuk mensimulasikan jutaan orbit potensial, mempertimbangkan data dari berbagai sumber, termasuk pengamatan sebelumnya dan data baru dari Webb. Hasilnya menunjukkan bahwa planet tersebut mungkin bergerak terlalu dekat dengan bintangnya pada pengamatan selanjutnya, sehingga tidak terdeteksi.
Pencarian Debu Kosmik dan Analisis Lanjutan
Selain mencari planet, para peneliti juga mencari tanda-tanda debu kosmik, yang dapat mengganggu pencarian planet berbatu. Sayangnya, tidak ada debu yang terdeteksi, namun pengamatan ini memberikan batasan yang lebih ketat pada jumlah debu yang mungkin ada.
Analisis lebih lanjut tentang kecerahan planet dan simulasi orbit menunjukkan bahwa planet ini mungkin merupakan planet gas raksasa seukuran Saturnus, mengorbit Alpha Centauri A dalam lintasan elips.
Implikasi Penemuan
Jika terkonfirmasi, penemuan ini akan menandai tonggak sejarah dalam pencitraan eksoplanet, menunjukkan planet yang sangat dekat dengan bintangnya dan memiliki karakteristik yang mirip dengan planet gas raksasa di tata surya kita.
Keberadaan planet ini dalam sistem bintang ganda yang berdekatan akan menantang pemahaman kita tentang bagaimana planet terbentuk, bertahan hidup, dan berevolusi dalam lingkungan yang kompleks.
