Di tengah pekatnya malam, sebuah titik cahaya redup menyimpan misteri alam semesta. Ia adalah 3I/ATLAS, komet antarbintang yang meluncur dengan kecepatan luar biasa, sekitar 209 ribu kilometer per jam, sebuah kecepatan yang melampaui batas imajinasi kita.
Ditemukan pertama kali pada 1 Juli, lebih dari 676 juta kilometer dari Matahari, kehadiran komet ini langsung membangkitkan rasa penasaran para astronom. Meskipun perkiraan awal menunjukkan ukurannya tak sebesar yang dibayangkan, antara 320 meter hingga 5,6 kilometer, 3I/ATLAS tetap memegang rekor sebagai tamu antarbintang terbesar yang pernah terdeteksi, 14 kali lebih besar dari pemegang rekor sebelumnya.
Teleskop Hubble, mata manusia yang tajam di angkasa luar, berhasil menangkap gambar paling jelas dari 3I/ATLAS. Gambar tersebut memperlihatkan semburan debu yang terlontar dari sisi komet yang menghadap Matahari, diikuti oleh ekor samar yang memanjang, ciri khas komet pada umumnya. Para ilmuwan meyakini bahwa 3I/ATLAS bukanlah batu padat, melainkan gumpalan rapuh yang terdiri dari es, gas beku, dan debu yang menguap saat mendekati panas Matahari.
Fenomena ini tergolong sangat langka. Dalam sejarah, baru dua objek antarbintang yang berhasil dideteksi, yaitu ‘Oumuamua pada tahun 2017 dan Borisov pada tahun 2019. Kini, ATLAS menjadi yang ketiga, sekaligus yang terbesar dan tercepat. Seorang ilmuwan dari University of California menggambarkan penemuannya seperti "peluru senapan yang hanya terlihat sekilas—hampir mustahil untuk melacak asalnya."
Diperkirakan berusia delapan miliar tahun, dua kali lipat usia tata surya kita, 3I/ATLAS kemungkinan telah mengembara di ruang antarbintang sejak galaksi kita masih sangat muda. Komet ini akan mencapai titik terdekatnya dengan Matahari pada akhir Oktober, pada jarak yang aman di dalam orbit Mars. Bagi Bumi, ia tidak akan menimbulkan ancaman, melainkan hanya kekaguman.
Namun, kekaguman ini bukan tanpa arti. Kunjungan singkatnya memberikan kesempatan langka untuk mengintip sejarah alam semesta, sekaligus mengingatkan kita bahwa tata surya hanyalah setitik debu di panggung kosmik yang jauh lebih luas. Layaknya pengelana tanpa tujuan, 3I/ATLAS akan melanjutkan perjalanannya tanpa berbalik arah. Sementara kita, di planet biru ini, hanya bisa menatap dari kejauhan, mencoba menebak kisah perjalanan panjangnya yang tak tertulis di buku mana pun.
