Para astronom telah menyaksikan sebuah fenomena kosmik menakjubkan di gugus galaksi Abell 3667, yang berjarak sekitar 700 juta tahun cahaya. Sebuah jembatan bintang yang sangat besar, membentang sepanjang satu juta tahun cahaya, terlihat menghubungkan galaksi-galaksi di dalam gugus ini.
Fenomena langka ini terjadi karena Abell 3667 merupakan hasil penggabungan dua gugus galaksi yang lebih kecil, sebuah proses yang dimulai sekitar satu miliar tahun lalu. Proses penggabungan yang masih berlangsung ini menciptakan tarikan gravitasi yang ekstrem, menarik bintang-bintang dari galaksi asalnya dan membentuk aliran cahaya samar yang dikenal sebagai intracluster light (ICL).
Jembatan bintang ini terdiri dari ICL, cahaya redup yang dipancarkan oleh bintang-bintang yang terlempar dari galaksi induknya. Dengan mengumpulkan data pengamatan selama 28 jam menggunakan Dark Energy Camera di Observatorium Cerro Tololo, para ilmuwan berhasil mendeteksi struktur yang luar biasa ini.
Di salah satu ujung jembatan, terdapat galaksi lentikular IC 4965 dan kelompok galaksi kecil lainnya yang tertarik ke dalam gugus. Di ujung lainnya, ada galaksi "ubur-ubur" JO171 yang kehilangan gasnya saat bergabung ke Abell 3667, mengakibatkan terhentinya pembentukan bintang baru di sebagian strukturnya.
Penemuan ini tidak hanya menawarkan visual yang menakjubkan, tetapi juga memberikan wawasan penting tentang distribusi materi gelap, komponen misterius yang membentuk sebagian besar massa alam semesta. Distribusi cahaya ICL seringkali mengikuti pola distribusi materi gelap, sehingga jembatan bintang ini menjadi cara tidak langsung untuk mempelajari keberadaan materi gelap.
Penemuan ini menjadi pertanda baik untuk penemuan-penemuan serupa di masa depan. Ketika Observatorium Vera C. Rubin mulai beroperasi penuh, diharapkan akan lebih banyak lagi detail gugus galaksi seperti Abell 3667 yang terungkap dengan presisi yang belum pernah terjadi sebelumnya.
