Teka-teki Earendel, objek langit yang diklaim sebagai bintang terjauh yang pernah ditemukan pada tahun 2022, kembali memanas. Sebuah studi terbaru mengemukakan hipotesis yang menggugah rasa ingin tahu: mungkinkah Earendel sebenarnya adalah gugus bintang, bukan bintang tunggal raksasa?
Para astronom, dengan bantuan Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST), meneliti kembali Earendel dan menemukan petunjuk yang mengarah pada kemungkinan tersebut. Data spektral yang diperoleh cocok dengan karakteristik gugus bola, kumpulan bintang yang terikat oleh gravitasi dan lahir dari awan gas dan debu.
"Penelitian ini menunjukkan bahwa Earendel konsisten dengan perkiraan bagaimana gugus bola di alam semesta lokal akan terlihat pada miliaran tahun pertama alam semesta," jelas Massimo Pascale, peneliti dari University of California, Berkeley.
Earendel terletak di galaksi Sunrise Arc, berjarak sekitar 12,9 miliar tahun cahaya dari Bumi. Penemuan awalnya dimungkinkan oleh fenomena pelensaan gravitasi. Analisis sebelumnya, menggunakan data dari NIRCam JWST, menyimpulkan bahwa Earendel mungkin adalah bintang masif yang sangat panas dan terang.
Namun, penelitian lebih lanjut mendorong para ilmuwan untuk mempertimbangkan skenario gugus bintang. Data spektroskopi dari NIRSpec JWST mengungkapkan perubahan kecerahan yang halus pada berbagai panjang gelombang cahaya. Pola ini sesuai dengan apa yang diharapkan dari gugus bintang, atau setidaknya gabungan cahaya dari beberapa bintang.
Brian Welch, peneliti dari Universitas Maryland dan NASA, bahkan menganggap data baru ini cukup untuk mengonfirmasi bahwa Earendel adalah gugus bintang.
Untuk memecahkan misteri ini, para peneliti sepakat bahwa pemantauan efek pelensaan mikro adalah kunci. Perubahan kecerahan akibat pelensaan mikro akan lebih terlihat jika objek yang jauh berukuran kecil (bintang tunggal) daripada gugus bintang yang jauh lebih besar.
Masa depan penelitian JWST diharapkan dapat mengungkap lebih banyak petunjuk tentang Earendel, menjawab pertanyaan apakah ia adalah bintang tunggal yang luar biasa atau gugus bintang yang menakjubkan dari masa lalu alam semesta.
