Penemuan fosil Spicomellus afer di Maroko baru-baru ini menggemparkan dunia paleontologi. Spesies ini adalah dinosaurus bersisik tertua yang pernah ditemukan, merupakan anggota awal dari kelompok Ankylosaurus yang hidup sekitar 168 juta tahun lalu, pada periode Jura Tengah. Temuan ini tidak hanya menambah daftar panjang spesies dinosaurus, tetapi juga mengubah pemahaman kita tentang evolusi Ankylosaurus.
Misteri Fosil Spicomellus Afer yang Mengubah Sejarah
Fosil Spicomellus afer yang ditemukan pada tahun 2023 menunjukkan Ankylosaurus dengan barisan duri raksasa di lehernya. Ilmuwan berhipotesis bahwa duri ini berfungsi ganda, yaitu untuk melawan predator dan menarik perhatian lawan jenis, layaknya ekor merak. Ornamen tubuh yang mencolok ini mengindikasikan bahwa Spicomellus afer adalah individu yang sehat dan siap berkembang biak.
Fosil ini berasal dari periode Jura Tengah (174,7–161,5 juta tahun lalu), dan hasil penelitiannya dipublikasikan dalam jurnal Nature. Sebelumnya, pada tahun 2021, fragmen tulang rusuk dengan duri yang menyatu ditemukan di Maroko, memberikan petunjuk awal tentang keberadaan spesies yang unik ini.
"Melihat dan mempelajari fosil Spicomellus untuk pertama kalinya benar-benar membuat saya merinding," ungkap seorang Profesor dari Universitas Birmingham.
Struktur fosil Spicomellus afer sangat aneh dan berbeda dari dinosaurus lain, bahkan hewan lainnya.
Keunikan Spicomellus terletak pada dermal armor, lapisan tulang keras di tubuhnya. Ia memiliki barisan duri tulang panjang yang terhubung dengan rusuknya, suatu fitur yang belum pernah ditemukan pada vertebrata lain, baik yang masih hidup maupun punah. Ukuran otaknya pun relatif kecil.
“Mereka mungkin agak kurang cerdas karena ukuran otak yang kecil, tetapi mereka sangat pintar,” ujarnya.
“Mereka sudah ada sekitar 100 juta tahun,” sambungnya lagi.
Armor Paling Rumit dalam Sejarah Hewan
Menurut seorang Profesor dari Museum Alam London, Spicomellus memiliki sistem pertahanan yang juga berfungsi sebagai hiasan tubuh. Sistem ini terdiri dari duri di leher yang panjangnya mencapai 1 meter, duri besar yang tumbuh di atas pinggul, serta lembaran dan duri pisau panjang di bagian bahu. Kombinasi unik antara pelat dan duri yang berpasangan ini belum pernah dilihat sebelumnya pada hewan lain.
Fakta bahwa Spicomellus adalah Ankylosaurus tertua juga mengejutkan, karena secara logika, spesies yang lebih muda seharusnya mewarisi armor serupa, tetapi ternyata tidak demikian.
Dari Senjata Pameran Sampai Pertahanan Diri
Para peneliti berpendapat bahwa duri-duri yang rumit pada Spicomellus lebih berfungsi sebagai alat pamer, mungkin untuk menarik perhatian pasangan atau menakuti lawan. Hal ini berbeda dengan Ankylosaurus yang hidup di masa Kapur, yang memiliki lapisan armor lebih sederhana dan berfungsi utama sebagai perlindungan dari predator.
Ekor fosil Spicomellus afer menunjukkan adanya tulang yang menyatu membentuk seperti "gagang," mirip dengan Ankylosaurus berekor gada di masa kemudian. Ini menunjukkan bahwa senjata Ankylosaurus yang khas sudah muncul sejak awal evolusi mereka.
Pentingnya Afrika dalam Perjalanan Evolusi Dinosaurus
Penemuan ini tidak hanya memberikan wawasan baru tentang Ankylosaurus, tetapi juga menyoroti pentingnya Afrika dalam mempelajari dinosaurus. Kerah berduri yang panjang seperti tongkat golf membuatnya terlihat lebih mirip makhluk dari dunia Pokémon daripada dinosaurus sejati. Makhluk unik ini berjalan menyusuri dataran banjir di wilayah yang sekarang dikenal sebagai Afrika Utara.
“Spicomellus menunjukkan betapa pentingnya dinosaurus Afrika,” kata seorang Profesor.
"Kami belum pernah melihat dinosaurus seperti ini sebelumnya, dan wilayah ini masih menyimpan banyak misteri,” tambahnya.
Dengan cangkang khas, kemungkinan senjata ekor, dan usia yang sangat tua, Spicomellus afer menegaskan bahwa adaptasi unik Ankylosaurus muncul jauh lebih awal dari yang diperkirakan. Penemuan fosil Spicomellus afer ini mengingatkan kita bahwa fosil bukan hanya peninggalan masa lalu, tetapi kunci untuk mengungkap misteri evolusi.
