Matahari, bintang yang memberi kehidupan bagi Bumi, ternyata memiliki peran ganda: bukan hanya sumber cahaya dan panas, tetapi juga “mesin akselerasi partikel” dahsyat. Ia memuntahkan elektron berkecepatan tinggi, nyaris menyamai laju cahaya. Bagaimana partikel-partikel ini terbentuk dan melesat ke luar angkasa adalah teka-teki yang lama membingungkan para ilmuwan.
Namun, berkat wahana antariksa Solar Orbiter, sedikit demi sedikit tabir misteri itu mulai tersingkap. Peneliti kini berhasil melacak asal-usul elektron berenergi tinggi ini. Terungkap bahwa ada dua pemicu utama pelepasan elektron: solar flare yang memicu ledakan singkat, serta lontaran plasma panas dari atmosfer Matahari yang dikenal sebagai coronal mass ejections (CME).
Dua Gaya Lontaran Partikel Matahari
Matahari memiliki dua cara unik dalam melontarkan partikel. Pertama, ledakan cepat dan intens akibat solar flare. Kedua, gelombang panjang dan masif yang berasal dari CME. Ilmuwan sebelumnya sudah menduga adanya dua kategori partikel ini, tetapi Solar Orbiter memberikan konfirmasi detail. Wahana ini terbang lebih dekat ke Matahari, merekam ratusan peristiwa dalam kondisi awal yang masih "murni."
Mengapa Elektron Terlambat Terdeteksi?
Salah satu pertanyaan yang terjawab adalah mengapa seringkali ada jeda waktu antara terjadinya flare atau CME dengan deteksi elektron. Keterlambatan ini disebabkan oleh jalur elektron di ruang angkasa. Mereka mengalami turbulensi, tersebar ke berbagai arah, sehingga tidak langsung terdeteksi oleh pengamat.
Implikasi Penting untuk Bumi
Penemuan ini krusial karena berkaitan erat dengan cuaca antariksa. Ledakan elektron akibat CME membawa partikel berenergi tinggi yang dapat merusak satelit, mengganggu komunikasi, bahkan membahayakan astronot. Pemahaman ini membantu membedakan jenis elektron yang dipancarkan Matahari, meningkatkan kemampuan memprediksi cuaca antariksa, dan melindungi aset teknologi di luar angkasa.
Misi Masa Depan: Vigil dan Smile
Untuk meningkatkan pemahaman tentang Matahari, dua misi ambisius telah disiapkan. Vigil akan mengamati sisi Matahari yang belum pernah dipantau, memungkinkan deteksi dini badai matahari sebelum mencapai Bumi. Sementara Smile akan mempelajari bagaimana Bumi bertahan dari angin matahari dan badai partikel, terutama interaksi partikel dengan medan magnet pelindung planet kita.
Penelitian ini menandai kemajuan signifikan dalam memahami Matahari sebagai akselerator partikel alami. Dengan data yang terus bertambah, ilmuwan memiliki peta yang lebih jelas tentang asal partikel energik, cara mereka bergerak, dan dampaknya terhadap Bumi. Pengetahuan ini penting untuk melindungi kehidupan modern yang bergantung pada satelit dan teknologi ruang angkasa.
