Sejak tahun 2012, robot penjelajah Curiosity menjelajahi permukaan Mars yang berbatu. Sendirian di Kawah Gale, Curiosity mengungkap misteri geologi dan air di planet merah itu, mengungkap dunia yang serupa namun berbeda dari Bumi.
Baru-baru ini, satelit Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) berhasil mengabadikan keberadaan Curiosity. Foto yang diambil pada 28 Februari menunjukkan Curiosity sebagai titik kecil di tengah hamparan pasir Mars. Ini adalah kali pertama Curiosity yang sedang bergerak berhasil direkam dari orbit Mars.
Jejak Kecil di Planet Raksasa
Di belakang Curiosity, terlihat guratan abu-abu sepanjang 320 meter, jejak roda yang tercipta dalam 11 perjalanan sejak 2 Februari. Jejak ini akan terhapus oleh angin kencang Mars.
Dengan kecepatan maksimum 160 meter per jam, Curiosity bergerak lambat demi efisiensi energi. Rover ini mengandalkan generator nuklir 110 watt untuk dayanya. Sejak mendarat, Curiosity telah menempuh jarak sekitar 34,59 kilometer.
Menjelajahi Saluran Air Purba
Pada Februari lalu, Curiosity berada di saluran Gediz Vallis, formasi akibat banjir besar purba. Di sini, Curiosity menemukan endapan sulfur murni, sebuah misteri bagi para peneliti.
Setelah itu, Curiosity menjelajahi Bukit Devil’s Gate, melakukan pengukuran kimia di Cahuilla dan Santa Ynez, serta mengambil gambar Hale Telescope.
Menuju Formasi Unik di Gunung Sharp
Curiosity kini menuju formasi kotak-kotak (boxwork formations) di dasar Gunung Sharp. Di Bumi, formasi ini terbentuk saat air tanah mengalir melalui retakan batuan, meninggalkan endapan mineral. Batuan di sekitarnya terkikis, sementara endapan mineral membentuk pola yang menakjubkan.
Ilmuwan menduga proses serupa terjadi di Mars. Dengan mempelajari formasi ini, Curiosity dapat mengungkap endapan mineral yang terbentuk di lingkungan yang lebih hangat dan basah, yang berpotensi mendukung kehidupan mikroba.
Jika ada jejak kehidupan purba di Mars, formasi ini adalah tempat yang menjanjikan untuk ditemukan.
Curiosity, bersama robot Mars lainnya, adalah simbol semangat penjelajahan manusia yang tak terbatas.
