Erupsi supervolcano Gunung Toba sekitar 74 ribu tahun lalu menjadi salah satu peristiwa paling dahsyat dalam sejarah Bumi. Letusan ini mengubah lanskap Sumatra Utara menjadi Danau Toba yang kita kenal sekarang, serta memberikan dampak global yang signifikan. Para ilmuwan terus meneliti bagaimana manusia purba mampu bertahan dari bencana alam yang mengerikan ini.
Letusan Gunung Toba diperkirakan 10.000 kali lebih besar dari letusan Gunung St. Helens pada tahun 1980. Bayangkan, sekitar 2.800 kilometer kubik abu vulkanik terlontar ke atmosfer, menciptakan kawah raksasa seluas 100×30 kilometer. Akibatnya, langit menjadi gelap, sinar matahari terhalang, dan suhu global menurun drastis selama bertahun-tahun. Hujan asam mencemari sumber air, dan abu tebal menimbun flora dan fauna.
Meski populasi manusia di sekitar Gunung Toba kemungkinan besar musnah, nasib populasi di belahan dunia lain masih menjadi misteri. Hipotesis "bencana Toba" menyebutkan bahwa letusan super ini menyebabkan pendinginan global selama enam tahun, yang memicu penurunan populasi manusia hingga kurang dari 10.000 individu. Teori ini didukung oleh bukti genetik yang menunjukkan adanya "bottleneck genetik" pada manusia modern sekitar 100.000 tahun lalu. Bottleneck genetik adalah penurunan drastis ukuran populasi akibat bencana alam atau wabah penyakit, yang mengurangi keragaman genetik.
Namun, apakah letusan Toba satu-satunya penyebab penurunan populasi ini masih diperdebatkan. Penelitian arkeologi terbaru mengungkapkan bahwa manusia purba di berbagai belahan dunia menunjukkan ketahanan yang luar biasa terhadap dampak letusan Toba.
Contohnya, di Afrika Selatan, manusia tidak hanya bertahan, tetapi juga berkembang. Di situs arkeologi Pinnacle Point 5-6, ditemukan bukti abu vulkanik Toba yang menunjukkan bahwa manusia mendiami situs tersebut sebelum, selama, dan setelah letusan. Bahkan, aktivitas manusia meningkat dan inovasi teknologi baru muncul setelah letusan, menunjukkan kemampuan adaptasi yang tinggi.
Kisah serupa juga ditemukan di situs arkeologi Shinfa-Metema 1 di Ethiopia. Di wilayah ini, manusia purba beradaptasi dengan perubahan lingkungan dengan mengikuti aliran sungai musiman dan memancing di kolam-kolam air dangkal. Sekitar waktu letusan Toba, mereka telah mengadopsi teknologi busur dan panah, yang memungkinkan mereka bertahan hidup dalam kondisi kering ekstrem.
Penemuan serupa di Indonesia, India, dan China mengindikasikan bahwa manusia purba mampu bertahan hidup dan tetap produktif setelah letusan Toba. Hal ini menunjukkan bahwa letusan tersebut mungkin bukan penyebab utama penurunan populasi seperti yang diusulkan sebelumnya.
Meskipun letusan Toba mungkin tidak menjelaskan secara pasti penyebab penurunan populasi manusia purba, peristiwa ini memberikan wawasan berharga tentang bagaimana manusia beradaptasi dengan peristiwa katastropik di masa lalu dan apa artinya bagi masa depan.
