Sebuah penemuan fosil dinosaurus berkepala kubah yang luar biasa di Gurun Gobi, Mongolia, mengubah pemahaman kita tentang kelompok dinosaurus unik ini. Fosil remaja, yang diberi nama Zavacephale rinpoche, merupakan spesies baru yang hidup sekitar 108 juta tahun lalu selama Periode Kapur.
Pachycephalosaurus, dinosaurus herbivora berkaki dua yang terkenal dengan tengkoraknya yang tebal dan berbentuk kubah, adalah salah satu dinosaurus yang paling kurang dipahami. Fosil yang ditemukan ini adalah yang tertua dan terlengkap dari semua dinosaurus dalam kelompok ini, memberikan wawasan baru tentang anatomi dan evolusinya.
Anatomi dan Usia Zavacephale
Zavacephale rinpoche adalah individu muda dengan tubuh kecil dan ramping, kaki panjang, lengan pendek, dan tangan kecil. Pada saat kematiannya, dinosaurus ini setidaknya berusia dua tahun dan sudah memiliki kubah tengkorak yang berkembang dengan baik, meskipun belum sepenuhnya dewasa.
Perbedaan utama antara Zavacephale dan pachycephalosaurus selanjutnya terletak pada struktur kubah. Pada Zavacephale, kubah sebagian besar dibentuk oleh satu tulang tengkorak, sedangkan pada pachycephalosaurus selanjutnya, kubah dibentuk oleh dua tulang. Zavacephale juga memiliki ornamen berupa duri-duri kecil dan nodus yang mengelilingi kubah dan bagian belakang tengkoraknya.
Tujuan Kubah dan Perilaku Sosial
Fosil ini memberikan petunjuk penting tentang fungsi kubah tengkorak. Penelitian lingkaran pertumbuhan pada tulang tungkai menunjukkan bahwa kubah berkembang sepenuhnya pada usia muda, yang mengisyaratkan bahwa dinosaurus ini terlibat dalam perilaku sosial dan kemungkinan perilaku kawin sebelum dewasa sepenuhnya.
Tujuan kubah masih menjadi perdebatan di kalangan ilmuwan. Hipotesis yang paling umum adalah bahwa dinosaurus ini menggunakan kubah untuk saling bertabrakan, seperti domba bighorn, untuk membangun dominasi dan mengamankan hak kawin. Kubah tersebut mungkin juga digunakan untuk pamer dan bersaing mendapatkan pasangan.
Habitat dan Pentingnya Penemuan
Lingkungan tempat tinggal Zavacephale adalah lembah yang dipenuhi danau dan dikelilingi tebing. Sisa-sisa beberapa dinosaurus pemakan tumbuhan lainnya telah ditemukan di dekatnya, serta berbagai ikan, kura-kura, dan kerabat buaya.
Penemuan Zavacephale sangat penting karena memberikan gambaran komprehensif pertama tentang anatomi pachycephalosaurus dan mengungkapkan informasi baru tentang evolusi kubah kranial. Fosil ini juga mengawetkan gastrolit, batu perut yang membantu dinosaurus menggiling tumbuhan yang dimakannya.
Para ilmuwan masih berusaha mencari tahu nenek moyang evolusioner pachycephalosaurus dan mengungkap hubungan mereka dengan dinosaurus lain. Zavacephale memberikan titik awal yang penting untuk penelitian lebih lanjut dan membantu mengisi kesenjangan dalam pemahaman kita tentang dinosaurus berkepala kubah yang aneh ini.
