SpaceX, yang terkenal dengan misi berawak ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dan program Starship yang ambisius, kini menjadi tulang punggung penting bagi Amerika Serikat dalam berbagai operasi luar angkasa, termasuk yang bersifat rahasia. Namun, hubungan erat ini terancam oleh konflik antara pendiri SpaceX, Elon Musk, dan mantan Presiden AS, Donald Trump.
Perseteruan ini menyoroti betapa pemerintah AS sangat bergantung pada SpaceX. Trump bahkan mengancam untuk menghentikan kontrak federal dengan perusahaan tersebut, sementara Musk membalas dengan kemungkinan menonaktifkan wahana Dragon, satu-satunya alat transportasi Amerika ke stasiun luar angkasa saat ini.
Lori Garver, mantan wakil administrator NASA pada masa pemerintahan Obama, yang aktif mendukung kemitraan antara badan antariksa tersebut dan SpaceX, merasa bingung dengan perseteruan ini. Menurutnya, penolakan Musk untuk berkompromi adalah kesalahan strategis dan menyoroti risiko memiliki kontraktor kedirgantaraan yang dikendalikan oleh satu individu.
Dahulu, SpaceX dianggap sebagai underdog dalam industri peluncuran satelit, berjuang melawan dominasi United Launch Alliance (ULA), usaha patungan dari Lockheed Martin dan Boeing. Namun, roket Falcon yang inovatif milik SpaceX mengubah lanskap tersebut. Investasi besar dalam sistem pendaratan pendorong roket yang dapat digunakan kembali secara signifikan meningkatkan frekuensi peluncuran dan menurunkan biaya, menjadikan SpaceX lebih menarik bagi Pentagon.
Laura Forczyk, dari firma konsultan antariksa Astralytical, menjelaskan bahwa Departemen Pertahanan AS mulai semakin mengandalkan SpaceX karena peningkatan kapasitas peluncuran dan harga kontrak yang lebih kompetitif.
Saat ini, SpaceX mendominasi pasar peluncuran luar angkasa secara global. Tahun lalu, mereka bertanggung jawab atas 83% dari seluruh peluncuran wahana antariksa di seluruh dunia.
Departemen Pertahanan AS juga bergantung pada layanan internet satelit global Starlink milik SpaceX. Sekitar 50 komando militer kini memanfaatkannya. Bahkan, pada tahun 2021, SpaceX menandatangani kontrak rahasia senilai USD 1,8 miliar untuk meluncurkan jaringan satelit terenkripsi yang dirancang khusus untuk penggunaan militer di medan perang masa depan.
Perang Rusia di Ukraina menyoroti potensi bahaya yang ditimbulkan oleh kendali tunggal individu seperti Musk atas teknologi krusial seperti Starlink. Musk sendiri berulang kali mengancam untuk memutus akses Kyiv ke jaringan satelit tersebut.
Garver mengakui keberhasilan SpaceX dalam memenangkan kontrak pemerintah dengan penawaran harga yang lebih rendah, memberikan lebih banyak, berkinerja lebih baik, dan mengalahkan pesaing. Situasi ini memvalidasi strategi NASA untuk memiliki banyak penyedia. Oleh karena itu, program Starliner milik Boeing, meskipun mengalami penundaan, tetap penting.
Jika Musk menghentikan penyediaan kapsul antariksa Dragon, NASA mungkin harus kembali mengandalkan Rusia untuk transportasi roket Soyuz, seperti yang terjadi selama sembilan tahun setelah pensiunnya pesawat ulang alik mereka pada 2011. Namun, mengingat situasi geopolitik saat ini, hal ini akan sangat berisiko.
