Sebuah penemuan luar biasa di Grand Staircase-Escalante National Monument, Utah, Amerika Serikat, mengungkap keberadaan kadal berukuran besar dengan lapisan pelindung tubuh. Kadal ini hidup berdampingan dengan dinosaurus sekitar 72 juta tahun lalu, pada periode Kapur Akhir.
Fosil ini mewakili spesies dan genus baru, dinamakan Bolg amondol, bagian dari kelompok kadal purba Monstersauria – kerabat jauh dari kadal Gila monster modern.
Monster dari Masa Lalu
Monstersauria dikenal sebagai kelompok kadal bertulang kuat dengan ciri khas berupa perisai poligonal di tengkorak dan gigi tajam berbentuk kerucut kecil. Penemuan Bolg amondol sangat berharga karena catatan fosil Monstersauria sangat sedikit, padahal kelompok ini telah berevolusi selama hampir 100 juta tahun. Penemuan ini membantu memahami evolusi kadal-kadal karismatik ini.
Bolg amondol diperkirakan memiliki panjang hampir satu meter dari kepala hingga ekor. Jika dibandingkan dengan kadal masa kini, ukurannya mirip dengan kadal Savannah monitor.
Fosil Langka dari Hutan Tropis Kuno
Fosil Bolg amondol ditemukan pada tahun 2005 di Formasi Kaiparowits, wilayah yang dulunya merupakan hutan tropis musiman di Amerika Utara bagian barat. Fosil tersebut mencakup bagian tengkorak, tulang belakang, panggul, kaki, dan osteoderm – lempeng tulang yang membentuk zirah tubuhnya.
Koleksi museum memainkan peran penting dalam menyimpan dan mengungkap spesimen langka seperti ini. Bolg amondol adalah contoh bagaimana koleksi sejarah alam menyimpan harta karun ilmiah yang menunggu untuk ditemukan.
Wilayah ini juga merupakan habitat bagi setidaknya tiga jenis kadal pemangsa besar lainnya. Namun, tulang kerangka kadal besar sangat jarang ditemukan, biasanya hanya berupa satu atau dua tulang atau gigi.
Peran Penting dalam Ekosistem Dinosaurus
Kadal besar seperti Bolg amondol diperkirakan berperan sebagai pemangsa tingkat menengah, memangsa telur dinosaurus dan hewan kecil lainnya. Ini menunjukkan bahwa ekosistem zaman dinosaurus lebih kompleks dari yang diperkirakan, dengan banyak predator berukuran sedang selain dinosaurus.
Penemuan spesies Monstersaur baru ini membuka kemungkinan adanya banyak jenis kadal besar yang belum ditemukan dari periode Kapur Akhir. Keanekaragaman hayati masa itu masih menyimpan banyak misteri, baik di lapangan maupun di dalam koleksi paleontologi.
Kerabat terdekat Bolg amondol ditemukan di Gurun Gobi, Asia. Ini menunjukkan bahwa hewan seperti kadal dapat melintasi benua yang terhubung, memperlihatkan pola penyebaran yang mirip dengan dinosaurus dan vertebrata darat lainnya di akhir zaman Kapur.
Penelitian ini membuka cakrawala baru dalam memahami evolusi reptil besar non-dinosaurus di masa prasejarah.
