Penemuan tengkorak "Manusia Naga" semakin mengukuhkan peran penting Denisovan dalam sejarah evolusi manusia. Siapakah Denisovan ini, dan mengapa penemuan ini begitu menggemparkan dunia ilmu pengetahuan?
Denisovan, bersama Neanderthal, adalah kerabat terdekat manusia modern yang telah punah. Keberadaan mereka baru terungkap pada tahun 2010, sehingga banyak aspek mengenai mereka masih menjadi misteri besar. Bukti fosil dan genetik menunjukkan bahwa mereka menghuni berbagai wilayah dan beradaptasi dengan kondisi ekstrem, mulai dari pegunungan Siberia dan Tibet hingga hutan tropis Asia Tenggara.
Titik Balik dalam Sejarah Evolusi
Penemuan fosil Denisovan pertama terjadi pada tahun 2008 di Gua Denisova, Pegunungan Altai, Siberia selatan. Awalnya disangka milik Neanderthal, analisis DNA kemudian mengungkap fakta mengejutkan: tulang jari berusia 30.000-50.000 tahun itu berasal dari garis keturunan manusia purba yang sama sekali baru. Pengumuman ini mengguncang dunia lewat publikasi di jurnal Nature pada tahun 2010.
Evolusi dan Jalinan Genetik yang Rumit
Riset genetik mengungkap bahwa Denisovan dan Neanderthal memiliki nenek moyang yang sama dengan manusia modern, namun mereka berpisah sekitar 550.000-765.000 tahun lalu. Denisovan kemudian berevolusi menjadi tiga kelompok berbeda, dengan jejak DNA mereka ditemukan pada populasi Asia Timur, Papua Nugini, hingga Asia Selatan.
Fosil-Fosil Langka dan "Manusia Naga"
Jumlah fosil Denisovan yang ditemukan sangat terbatas. Beberapa contoh penting meliputi gigi geraham, tulang rahang dari Dataran Tinggi Tibet, dan tengkorak "Manusia Naga" (Dragon Man) yang ditemukan di Harbin, Tiongkok. Studi terbaru pada tahun 2025 memastikan bahwa tengkorak berusia 146.000 tahun itu adalah milik Denisovan. Tengkorak ini memiliki ukuran luar biasa besar, menunjukkan volume otak setara dengan manusia modern, namun dengan fitur wajah yang lebih primitif.
Penelitian juga mengungkap bahwa Denisovan pernah kawin silang dengan nenek moyang manusia modern. Sekitar 6% DNA Denisovan ditemukan dalam genom penduduk Melanesia. Beberapa gen Denisovan membantu manusia untuk bertahan hidup di dataran tinggi (seperti pada orang Tibet), meningkatkan sistem kekebalan tubuh, namun juga dapat meningkatkan risiko gangguan mental.
Budaya dan Kehidupan Sehari-hari
Penemuan alat batu di Gua Denisova yang dikaitkan dengan Denisovan menunjukkan bahwa mereka menggunakan alat pengikis dari batu untuk mengolah kulit hewan. Mereka juga berburu rusa, kuda, bison, hingga badak berbulu. Di Dataran Tinggi Tibet, fosil menunjukkan Denisovan mengonsumsi daging bharal (domba biru), yak, serigala Tibet, dan bahkan elang emas.
Misteri Kepunahan
Penyebab pasti kepunahan Denisovan masih menjadi misteri. Persaingan dengan manusia modern yang menyebar sekitar 40.000-50.000 tahun lalu mungkin menjadi salah satu faktor. Beberapa ilmuwan juga berteori bahwa mereka perlahan menyatu ke dalam garis keturunan Homo sapiens melalui perkawinan silang.
"Perkembangan teknologi genetik telah membuka jendela baru dalam memahami nenek moyang kita," kata seorang ahli paleoantropologi terkemuka. "Denisovan adalah bukti bahwa sejarah evolusi manusia jauh lebih kompleks dari yang kita bayangkan."
