Ukuran tubuh ternyata bukan sekadar aspek fisik pada primata. Studi terbaru mengungkap bahwa perbedaan ukuran tubuh antara jantan dan betina (dimorfisme seksual) pada spesies Australopithecus yang telah punah menyimpan petunjuk penting tentang strategi evolusi dan dinamika sosial mereka.
Penelitian menunjukkan bahwa Australopithecus afarensis dan Australopithecus africanus memiliki tingkat dimorfisme seksual yang sangat tinggi, bahkan melebihi simpanse dan manusia modern. Pada A. afarensis, jantan secara signifikan lebih besar dari betina, mungkin setara dengan perbedaan ukuran pada gorila masa kini.
Lebih menarik lagi, A. afarensis ternyata lebih dimorfik secara seksual dibandingkan A. africanus. Hal ini mengindikasikan bahwa meskipun keduanya sering dikelompokkan sebagai "gracile australopiths", mereka mengalami tekanan evolusi yang berbeda.
Poligini dan Persaingan Jantan
Dimorfisme seksual yang tinggi pada primata umumnya terkait dengan sistem sosial poligini. Dalam sistem ini, beberapa jantan dominan menguasai akses reproduksi terhadap banyak betina. Hal ini sering terjadi pada spesies dengan persaingan sengit antarjantan. Sebaliknya, spesies dengan perbedaan ukuran tubuh yang tidak terlalu mencolok cenderung memiliki struktur sosial berbasis ikatan pasangan, seperti pada manusia modern.
Perbedaan ukuran tubuh mencerminkan tekanan seleksi seksual yang kuat. Jantan yang lebih besar memiliki peluang lebih tinggi untuk mengalahkan pesaing dan mendapatkan pasangan.
Tantangan Fosil dan Solusi Statistik
Menentukan jenis kelamin individu kuno dari fosil seringkali sulit karena data yang tidak lengkap. Untuk mengatasi masalah ini, para peneliti menggunakan metode rerata geometris dari berbagai elemen tulang dan teknik resampling untuk meniru ribuan perbandingan antara fosil hominin dan primata modern. Kerangka perbandingan dari gorila, simpanse, dan manusia modern memungkinkan peneliti mengungkap perbedaan signifikan bahkan dari sampel fosil yang relatif kecil.
Perbedaan Gender, Bukan Evolusi
Untuk memastikan bahwa perbedaan ukuran pada A. afarensis bukan akibat evolusi ukuran tubuh seiring waktu, penelitian menganalisis tren kronologis fosil selama rentang 300.000 tahun. Hasilnya menunjukkan bahwa tidak ada peningkatan atau penurunan ukuran tubuh yang signifikan seiring waktu. Variasi ukuran tersebut kemungkinan besar disebabkan oleh perbedaan antara jantan dan betina, bukan perubahan evolusioner.
Stres sumber daya juga berperan. Ketika makanan langka, betina yang lebih kecil cenderung lebih efisien dalam memenuhi kebutuhan metabolik dan menyimpan energi untuk bereproduksi, sehingga menghasilkan lebih banyak keturunan dan memperbesar jarak ukuran antara jantan dan betina dari generasi ke generasi.
Implikasi bagi Evolusi Manusia
Australopithecus afarensis, yang hidup antara 3,9 hingga 2,9 juta tahun lalu, sering dianggap sebagai leluhur langsung manusia modern. Temuan ini menunjukkan bahwa mereka mungkin hidup dalam sistem sosial yang lebih hirarkis dan kompetitif daripada yang selama ini diasumsikan. Sementara itu, A. africanus menunjukkan tingkat dimorfisme yang lebih rendah, mengindikasikan cabang evolusi yang berbeda atau tahap transisi menuju struktur sosial yang lebih mirip manusia saat ini.
Perbedaan dimorfisme yang besar menunjukkan bahwa mereka berada di bawah tekanan seleksi yang jauh lebih beragam daripada yang kita lihat pada spesies kera besar yang masih hidup saat ini.
