Para ilmuwan baru saja mengungkap penemuan spektakuler: spesies dinosaurus baru yang dinamai Istiorachis macarthurae. Dinosaurus ini hidup sekitar 125 juta tahun lalu, pada periode Kapur Awal, dan fosilnya ditemukan di Pulau Wight, Inggris. Keunikan Istiorachis terletak pada deretan duri panjang di punggungnya yang membentuk struktur menyerupai layar yang menakjubkan.
Istiorachis macarthurae termasuk dalam kelompok Iguanodontia, dinosaurus herbivora yang sangat sukses dan tersebar luas. Kelompok ini terus berevolusi, hingga pada akhir periode Kapur, menghasilkan hadrosaurid, atau dinosaurus "berparuh bebek" yang terkenal.
Fitur paling mencolok dari Istiorachis adalah duri neural yang sangat panjang di punggung dan ekornya. Duri-duri ini kemungkinan menopang struktur seperti layar yang fungsi pastinya masih menjadi perdebatan.
Kemungkinan fungsi layar ini beragam, mulai dari mengatur suhu tubuh hingga menyimpan lemak. Namun, hipotesis yang paling kuat adalah bahwa layar tersebut berfungsi sebagai sinyal visual, mungkin untuk menarik pasangan atau menakuti pesaing. Struktur layar semacam ini seringkali lebih menonjol pada dinosaurus jantan, yang mendukung teori bahwa fitur ini berkembang melalui seleksi seksual.
Untuk memahami fungsi layar ini, para peneliti menganalisis tulang fosil secara detail dan membandingkannya dengan spesimen Iguanodontia lainnya. Mereka memeriksa bentuk dan tinggi duri punggung, membuat ilustrasi, dan menyusun pohon kekerabatan evolusi. Pendekatan ini memungkinkan mereka untuk menguji hipotesis tentang fungsi layar tersebut.
Hasil analisis menunjukkan bahwa duri pada Istiorachis macarthurae tidak hanya tinggi, tetapi juga jauh lebih ekstrem dibandingkan dengan Iguanodontia lainnya. Ini merupakan ciri khas yang berkembang melalui seleksi seksual.
Penelitian ini juga mengungkap bahwa pemanjangan duri punggung sudah mulai muncul sejak periode Jura Akhir, dan menjadi lebih umum pada periode Kapur Awal. Fenomena ini mirip dengan yang terlihat pada reptil modern, seperti kadal yang memiliki jambul atau layar, yang biasanya menandakan kesehatan dan kekuatan pejantan. Istiorachis macarthurae adalah contoh dari tekanan evolusi yang sama yang membentuk struktur display pada hewan modern.
