Planet kerdil Ceres, yang terletak di sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter, menyimpan rahasia mengejutkan. Penelitian terbaru mengungkap kemungkinan bahwa miliaran tahun lalu, Ceres pernah menjadi lingkungan yang layak huni bagi kehidupan mikroba.
Data dari misi NASA Dawn menunjukkan bahwa di masa lampau, Ceres memiliki elemen-elemen penting untuk menopang kehidupan. Meskipun kini permukaannya beku dan airnya terperangkap dalam es, jejak masa lalu yang lebih aktif masih terlihat.
Bercak-bercak terang di permukaan Ceres adalah endapan garam, bukti bahwa cairan asin pernah naik ke permukaan. Selain itu, penemuan molekul organik menunjukkan bahwa bahan dasar kehidupan pernah ada di planet kerdil ini.
Salah satu pertanyaan kunci adalah sumber energi yang bisa mempertahankan ekosistem hidup. Ceres, yang berdiameter sekitar 960 kilometer, tidak mendapatkan panas tambahan dari tarikan gravitasi planet raksasa seperti Europa atau Enceladus. Namun, simulasi komputer menunjukkan bahwa peluruhan radioaktif di inti berbatu Ceres bisa menghasilkan panas internal yang cukup untuk memicu sirkulasi air dan aktivitas hidrotermal.
Air yang mengalir melalui batuan panas membawa mineral dan gas ke lautan global, menciptakan sumber nutrisi kimia bagi mikroba. Proses ini mirip dengan ventilasi hidrotermal di dasar samudra Bumi, tempat kehidupan berkembang tanpa sinar matahari.
Penemuan ini memperluas pandangan tentang jenis lingkungan yang mungkin bisa dihuni. Ceres memberikan contoh bagaimana benda kecil dan dingin bisa mengembangkan ekosistem sementara. Hal ini membuka kemungkinan bahwa objek lain seukuran Ceres, seperti beberapa bulan di sekitar Uranus dan Saturnus, juga pernah memiliki lautan sementara sebelum membeku.
Ceres bukan hanya sisa masa lalu tata surya, tetapi juga kunci untuk memahami potensi luasnya oase mikroba pada tahap awal terbentuknya sistem planet.
