Bagi para pengamat langit, rasi Orion pastilah familiar. Di sana, bertengger Betelgeuse, sang bintang raksasa merah yang ukurannya jauh melampaui Matahari kita. Bintang ini telah lama menjadi objek perhatian, bahkan sejak zaman purba.
Selama ribuan tahun, perubahan kecerlangan Betelgeuse telah menarik perhatian banyak peradaban, termasuk suku Aborigin Australia yang mencatatnya dari generasi ke generasi. Kecerlangannya memang unik, berfluktuasi dengan siklus sekitar 400 hari dan siklus lainnya setiap enam tahun. Namun, lima tahun belakangan, Betelgeuse mencuri perhatian dunia astronomi.
Ingatkah Anda pada "Peredupan Besar" di akhir 2019 hingga awal 2020? Kala itu, Betelgeuse meredup secara dramatis, memicu spekulasi tentang kemungkinan ledakan supernova. Namun, penelitian mengungkap bahwa peredupan itu disebabkan oleh awan debu yang dikeluarkan oleh Betelgeuse sendiri, menghalangi sebagian cahayanya.
Kini, misteri baru muncul dan terpecahkan. Astronom menduga Betelgeuse memiliki bintang pendamping, dan dugaan itu terbukti benar! Untuk pertama kalinya, bintang pendamping Betelgeuse berhasil diidentifikasi dengan instrumen Alopeke di teleskop Gemini North, Hawaii.
Bintang pendamping ini mengorbit Betelgeuse setiap enam tahun. Meskipun enam kali lebih redup dari Betelgeuse, massanya sekitar 15 kali Matahari. Jarak antara keduanya relatif dekat, hanya empat kali jarak Bumi dan Matahari.
Analisis menunjukkan bahwa kedua bintang ini kemungkinan lahir hampir bersamaan. Namun, umur bintang pendamping diperkirakan tidak panjang, hanya sekitar 10.000 tahun lagi. Ada prediksi bahwa bintang tersebut akan "tertelan" oleh Betelgeuse akibat gaya pasang surut yang kuat.
Penemuan ini sangat penting karena dapat membantu menjelaskan variasi kecerlangan Betelgeuse yang kita amati dari tahun ke tahun.
Para astronom kini menantikan momen pada November 2027, ketika bintang pendamping akan berada pada posisi terbaik untuk diamati dari Bumi. Kesempatan ini diharapkan akan membuka lebih banyak lagi rahasia tentang kehidupan bintang raksasa merah yang istimewa ini.
